JAPANESE GARDEN SINGAPURA
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宋朝（960年—1279年）是中國歷史上的一個朝代，根據首都及疆域的變遷，可再分為北宋與南宋，合稱兩宋。因國君姓趙，又為區別於南北朝時期之南朝宋（劉宋），故亦稱「趙宋」。又因五德終始說，宋朝為火德，故又別稱「火宋」、「炎宋」。宋時北方政權契丹和西夏以宋朝位處其南方，稱其為「南朝」；西夏又因宋朝位於其東南，特稱其為「東朝」[參 1]。
宋朝建於五代末宋太祖趙匡胤發動兵變，奪後周帝位而改元自立。宋統一各藩鎮後，太祖趙匡胤、太宗趙光義二帝發動宋代僅有的幾輪北伐，宋代前中期疆域大致定型。此後宋朝一直採取重內輕外的消極防守策略，很少對北再興干戈。建國之初，趙匡胤為避免重蹈唐後期藩鎮割據和宦官頻繁干政引發的悲劇，將軍權歸於中央，採取崇文抑武的國策，採取調將指揮制。這一國策影響所及深遠：一方面宋朝少有廷臣豪強亂政，經濟、科技發達，文化極為繁榮；另一方面，也導致北宋自初立之後武備積弱，頻頻不敵北方外患，對西夏、契丹用兵屢遭挫敗[註 9]。宋於1126年—1127年發生靖康之難，徽、欽二帝皆被金人擄去，宋室被迫南遷臨安（今浙江杭州），與入侵的金國以淮水、大散關為界，史稱南宋，此前建都汴梁時期的宋稱作北宋[參 2]。1276年，都城臨安陷落，南宋亡於蒙古可汗忽必烈建立的元帝國。
相對而言，宋朝是中國古代歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代[註 10]，據研究，北宋時中國GDP總量為265.5億美元，佔世界經濟總量的22.7%，而清朝在鴉片戰爭之前的1820年，中國GDP總量為2286億美元，佔世界經濟總量的32.9%，這是中國GDP佔世界比重最高峰。北宋時中國人均GDP為450美元，西歐人口人均GDP為427美元，而1820年清朝時中國人均GDP為600美元，當時經過第一次工業革命的英國人均GDP為1,250美元。[參 3]
儒家復興，社會上瀰漫尊師重道之風，科技發展亦突飛猛進（詳見宋朝科技），政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少，人口從太平興國五年（980年）的3250萬增至大觀四年（1110年）的1億1275萬[參 4]。著名史學家陳寅恪言：「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。」而西方與日本史學界中認為宋朝是中國歷史上的文藝復興與經濟革命的大有人在[參 5][參 6]。